워렌 버핏은 비즈니스와 숫자에는 탁월한 재능을 갖고 있었지만 나머지 부분에서는 평균에서 한참 떨어지는 수준을 유지하고 있다. 그는 일상생활에서는 다른 사람의 도움이 없이는 지내기 어려운 인물이다. 이는 천재에게서 흔히 나타나는 특징이다. 그는 지금도 집안의 조명 스위치를 켜는 데도 서투르고, 잔디깎이도 사용할 줄 모르고, 팩스기 사용도 서툴러 상대에게 팩스를 보내는 데 애를 먹고 있다.

"아버지는 잔디 깎는 기계조차 다룰 줄 모른다. 나는 아버지가 풀을 깎거나 울타리를 손질하고 세차하는 것을 한 번도 보지 못했다. 어릴 때는 아버지의 그런 점에 짜증이 나곤 했다. 나이가 들고 시간의 가치를 이해하고 나서야 나는 아버지가 왜 그랬는지 깨닫게 됐다. 아버지의 시간은 가치가 어마어마하기 때문이다."(워렌 버핏의 장남 하워드 버핏)

이런 남자에게는 이해와 배려심이 깊은 배우자가 필요하다. 그리고 다행스럽게도 그런 여성을 만났다. 바로 첫 번째 부인 수잔 버핏(Susan Buffet: 결혼 전 이름 Susan Thompson, 1932~2004)이었다. 워렌 버핏은 "수잔이 없었다면 나는 성공할 수 없었을 것이다"라고 고백한 적이 있다. 워렌 버핏과 부인 수잔 버핏과의 관계를 보면 이 말이 과장이 아니었음을 알 수 있다. 수잔 버핏은 워렌 버핏의 부족한 부분을 채워 주기에 딱 맞는 정신적 소양과 감성을 가졌다. 수잔은 문화적 감성이 풍부한, 자유로운 영혼을 가진 여성이었다. 1952년 4월 19일 워렌 버핏은 고향 오마하의 던디 장로교회에서 수잔 톰슨과 결혼식을 올렸다. 수잔은 20세로 워렌 버핏보다 두 살 아래였다.

당시 워렌 버핏은 오마하에서 아버지의 사업을 돕고 있었다. 결혼 1년 전인 1951년 컬럼비아대를 졸업하고 그레이엄에게 입사 제의를 했다가 거절당하자 오마하로 귀향한 터였다. 수잔은 워렌 버핏의 동생인 베티(로버타 버핏 비아렉의 애칭)의 대학 기숙사 룸메이트였다.¹⁾ 1950년 베티는 노스웨스턴대 기숙사 룸메이트로 알고 지내던 수잔을 워렌 버핏에게 소개했다.

아담한 체구에 갈색 머리를 가진 이 여대생에게 버핏은 첫눈에 마음이 끌렸다. 그가 보기에 수잔은 '주식에 대해 전혀 모른다는 점을 빼놓고는 아무런 단점을 찾을 수 없는' 아가씨였다. 그러나 수잔은 워렌 버핏에게 아무런 관심을 보이지 않았다. 남자답지 않게 수줍음을 많이 타는 데다, 입만 열면 주식 이야기만 하고, 특히 여자 앞에서는 허둥대고 불안한 모습을 보이는 사내에게 이 매력적인 여대생이 호감을 가질 이유가 없었다.

당시 워렌 버핏은 심각할 정도로 사교성이 부족했다. 그도 자신의 단점을 잘 알고 있었고 이 문제를 극복하기 위해 카네기재단이 운영하는 스피치 학원에도 다녔다. 이 학원의 수강료는 워렌 버핏의 입장에서는 거액인 수백 달러에 달했다. 지금도 그렇지만 워렌 버핏은 돈을 아끼는 일에 관한 한 양보하는 법이 없었다. 그럼에도 그가 이런 '거액'을 털어 넣은 것을 보면 얼마나 이 문제로 고민했는지를 짐작할 수 있다.

수잔의 무관심을 확인하고도 버핏은 물러서지 않았다. 그는 전략을 바꾸었다. 수잔에게 직접 다가서는 대신에 윌리엄 톰슨 오마하대학(현 네브래스카대학) 심리학 교수에게 접근했다. 수잔의 아버지였다. 톰슨 교수는 딸 수잔이 유대계 러시아인 2세인 밀튼 브라운이라는 사내와 교제하고 있는 것이 영 못마땅했다. 밀튼 브라운은 수잔과 마찬가지로 시카고 노스웨스턴대에 다니고 있었는데, 집안 형편이 좋지 않아 학비 조달에 애를 먹고 있었다.

톰슨 교수는 열렬한 공화당원이었다. 당시 공화당원이라는 것은 소수인종이나 유색인종에 대해 배타적이고 백인 우월의식을 갖고 있다는 말과 동의어였다. 오마하는 유색인종에 대한 차별이 강한 곳이다. 톰슨 교수의 눈에는 밀튼 브라운은 러시아 소수인종 출신의 가난한 집안 청년이었다. 톰슨 교수는 워렌 버핏이 마음에 들었다. 그가 순수 백인인데다 명문대학을 나왔다는 사실에 호감을 가졌던 것이다. 그에게 워렌 버핏의 성격적인 단점은 오히려 순수함으로 비쳤다. 게다가 워렌 버핏의 아버지 하워드 버핏은 연방 하원의원이자 골수 공화당원이었다. 하워드 버핏은 공화당 내에서도 극우보수 세력을 대변하는 단체로 알려진 존 버치 협회의 회원이었다.

톰슨 교수는 딸의 미래를 밝게 해 줘야 한다는 책임 의식을 느꼈다. 때마침 수잔과 사귀던 남자 친구 브라운이 노스웨스턴대의 비싼 등록금을 감당하지 못하고 아이오와대학으로 학교를 옮겼다. 톰슨 교수는 워렌 버핏을 초대해 딸 수잔과 자연스럽게 같이 자리를 하도록 배려했다. 그렇지만 둘의 관계가 바로 결실을 맺지는 않았다. 워렌 버핏은 1951년 추수감사절 휴가에 수잔, 그리고 수잔의 부모와 함께 풋볼 경기를 관람하고 식사를 같이 했다. 그러나 식사가 끝나기도 전에 수잔은 선약이 있다며 서둘러 자리를 떴다.

워렌 버핏도 사귀던 여자가 없었던 것은 아니었다. 워렌 버핏은 미스 네브래스카 출신의 바니타 브라운과 교제하고 있었다. 바니타는 볼륨감 넘치는 몸매에 이웃집 소녀의 얼굴을 가진 매력적인 여성이었지만 문제는 바니타가 정서적인 기복이 심하다는 것이었다. 유년 시절에 어머니의 정서 불안으로 여성에 대한 공포를 갖고 있던 워렌 버핏은 바니타에게 더 가깝게 다가설 수 없었다(버핏은 자서전 『스노볼: 워렌 버핏과 인생 경영』에서 어머니와의 관계가 좋지 않았다고 고백하고 있다).

한편 수잔은 워렌 버핏과 자주 얼굴을 마주치면서 이 남자를 다시 보기 시작했다. 수잔은 워렌 버핏이 자신만만한 특권층의 아들이 아니라 소심하고 불안한 내면을 가졌다는 사실을 발견했다. 숫자와 비즈니스가 화제로 나오면 완벽한 몰입 증상을 보이지만 나머지 일상생활에서는 부적응 상태를 보이는 그에게서 모성애와 보호본능을 느꼈던 것이다. 마침내 두 사람은 1952년 4월 19일 결혼식을 올렸다. 워렌 버핏은 수잔에게 의지하고 싶어 했고, 수잔은 그런 그를 감싸 안았다. 훗날 수잔은 워렌 버핏을 가리켜 자신의 '첫 번째 심리 상담 환자'라고 표현했다. 워렌 버핏은은 신혼여행 기간에도 벤저민 그레이엄의 『현명한 투자자』를 읽고 또 읽었다. 수잔은 그런 남편을 너그럽게 이해하고 북돋아 주었다.

버핏 부부는 신접살림을 오마하의 허름한 임대 아파트에서 시작했다. 돈이 없어서가 아니었다. 당시 워렌 버핏은 아파트를 사기에 충분한 금액인 1만 달러가량을 갖고 있었다. 그러나 투자의 원리를 완벽하게 깨우치고 있었던 그는 그 돈을 아파트 구입에 '낭비하고' 싶지 않았다. 그는 수잔에게 "이 돈은 목수의 연장과도 같다. 목숨과도 같은 연장을 팔아 치우는 목수는 없을 것이다"라고 설득했다.

이리하여 허름한 임대 아파트에서 신접살림을 시작했고, 종잣돈 1만 달러를 주식 투자에 사용할 수 있었다(워렌 버핏은 이 돈으로 가이코 주식을 매입했다. 정확히 말하면 가이코 주식 1만 282달러어치를 매입했고 1년 뒤 1만 5,259달러에 팔았다). 다음은 1952년 워렌 버핏이 가이코 주식을 팔기 직전의 투자 포트폴리오이다. 가이코의 평가액은 매각 가격 1만 5,259달러보다 약간 낮게 책정돼 있다.